El Vulcan de United Launch Alliance partió este lunes por la madrugada.
Hace más de 50 años que un módulo lunar no era lanzado, pero finalmente sucedió. El módulo de aterrizaje de Astrobotic Technology viajó en un cohete nuevo, el Vulcan de United Launch Alliance. El Vulcano atravesó el cielo de Florida antes del amanecer, colocando a la nave espacial en una ruta indirecta hacia la luna que debería culminar con un intento de aterrizaje el 23 de febrero.
“Muy, muy, muy emocionado. ¡Estamos en camino a la luna!” dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton.
La empresa de Pittsburgh aspira a ser la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la Luna, algo que sólo cuatro países han logrado. Pero una compañía de Houston también tiene un módulo de aterrizaje listo para volar y podría llegar antes que él a la superficie lunar, tomando un camino más directo.
La NASA dio millones a las dos empresas para construir y volar sus propios módulos de aterrizaje lunares. La agencia espacial quiere que los módulos de aterrizaje de propiedad privada exploren el lugar antes de que lleguen los astronautas y al mismo tiempo realicen experimentos científicos y tecnológicos de la NASA, así como objetos extraños para otros clientes. Contrato de Astrobotic para el módulo de aterrizaje Peregrine: 108 millones de dólares.
La última vez que Estados Unidos lanzó una misión de alunizaje fue en diciembre de 1972. Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 se convirtieron en los hombres número 11 y 12 en caminar sobre la luna, cerrando una era que sigue siendo el pináculo de la NASA.
Lo más destacado del viaje a la luna del lunes fue el vuelo de prueba inicial, largamente retrasado, del cohete Vulcan desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El cohete de 61 metros (202 pies) es esencialmente una versión mejorada del exitoso caballo de batalla Atlas V de ULA, que se está eliminando gradualmente junto con el Delta IV de la compañía. La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, proporcionó los dos motores principales del Vulcan.
ULA declaró el éxito una vez que el módulo de aterrizaje estuvo libre de la etapa superior del cohete, casi una hora después de vuelo. “¡Sí, ja!” gritó el director ejecutivo Tory Bruno. “Estoy tan emocionado que no puedo decir cuánto”.
